Prestación de servicios de agua y saneamiento seguros y asequibles en zonas rurales, La distancia a los centros urbanos, donde se encuentran las oficinas de la administración local y de donde se pueden obtener suministros para el material, también puede ser un impedimento para mantener los servicios. Los habitantes de las zonas rurales suelen tener ingresos limitados o dependen de una economía comercial y no disponen de ingresos suficientes para pagar los servicios. La construcción de un pozo protegido puede ser relativamente sencilla y barata, pero a menudo se plantean problemas de calidad y sostenibilidad en términos de necesidades financieras, de gestión y técnicas, sobre todo cuando la capacidad técnica y el acceso a piezas de repuesto para bombas manuales instaladas en pozos protegidos, por ejemplo, son limitados. En las zonas rurales, es frecuente que las pequeñas comunidades carezcan de la capacidad de gestión o financiera necesaria para mantener las bombas manuales u otras fuentes protegidas.

Los pobres soportan una parte desproporcionada del impacto de unos servicios de agua y saneamiento ineficaces: Hay menos pobres conectados a una red y, cuando tienen acceso, la instalación tiene que repartirse entre muchas más personas. Los costes de construcción, así como el funcionamiento y el mantenimiento de los servicios no conectados a la red, serán a menudo financiados por los propios hogares, en lugar de por las contribuciones del gobierno. Esto puede exponerlos a fluctuaciones en los precios cobrados por el sector privado, así como en términos de sostenibilidad, cuando no se prevé financiación para los costes de funcionamiento y mantenimiento. La falta de financiación suficiente para el mantenimiento conduce a servicios intermitentes o deficientes, en los que los más pobres pagan de más a los proveedores de servicios informales, mientras que los consumidores de mayores ingresos tienen que invertir en estrategias de supervivencia, como el almacenamiento de agua o bombas para extraer agua de la red.

Demanda de servicios:

• Para que el acceso al saneamiento sea sostenible, suele ser necesario invertir en programas informáticos, incluidos programas de sensibilización, para estimular la demanda. Algunos países se han orientado hacia el “saneamiento completo”, centrándose en el comportamiento de la comunidad y los hogares y en las prácticas de saneamiento, lo que implica animar a los hogares a cambiar de comportamiento: dejar de defecar al aire libre, lavarse las manos, mantener cubiertos los alimentos y el agua, utilizar agua potable, centrarse en el comportamiento higiénico de los niños y mantener un entorno limpio.
• Cuando la demanda es baja, si se proporcionan equipos de saneamiento o subvenciones para adquirirlos, se corre el riesgo de que no se utilicen las instalaciones, es decir, latrinización en lugar de saneamiento.
• Las intervenciones impulsadas por la oferta (a menudo basadas en una subvención proporcionada a los hogares para pagar la construcción de los servicios) han sido penosamente lentas e ineficaces a la hora de llevar el saneamiento sostenible a los países en desarrollo, especialmente a las zonas rurales. Un enfoque basado en la demanda, que depende de que los individuos y los grupos hagan una solicitud específica de servicios, funciona según el principio de la participación. Para estos enfoques, se supone que el mayor compromiso de los individuos en el proceso de prestación garantizará un mejor uso y sostenibilidad de los servicios, tanto en términos técnicos como financieros. Sin embargo, esto puede llevar a que los servicios sólo se presten a aquellas personas que puedan hacer esta petición y puedan pagar los servicios, o que dispongan de los recursos para comprometerse, o a las que el Estado se dirija específicamente a través de campañas promocionales. También puede haber dificultades para llevar este enfoque a escala, para llegar a todos los residentes, debido a los diferentes contextos y a las diferentes tecnologías que demandan los hogares y las comunidades. Por lo tanto, una solución puede ser una combinación de estos enfoques, por la que los Estados proporcionen cierto nivel de servicios a granel, de modo que la facilitación y la promoción de la provisión a nivel individual y doméstico puedan ser proporcionadas más fácilmente por los propios individuos y hogares.

Dirigiéndose a:

• Puede resultar difícil destinar las subvenciones cruzadas de forma eficaz a quienes viven en la pobreza, porque esos grupos pueden no estar conectados al servicio de red. Por lo tanto, los hogares no tan pobres con conexiones se apropiarán a menudo del beneficio de la tarifa más baja. En algunas ciudades o países, las subvenciones cruzadas se dirigen en función del tipo de prestación del servicio, por ejemplo, los quioscos o los grifos de jardín tienen tarifas más bajas que las conexiones domésticas.
• Un problema habitual en los sistemas de subvenciones es garantizar que éstas lleguen a los más necesitados y no a las poblaciones de ingresos medios, o incluso altos, como suele ocurrir. Una forma de garantizar que todos los necesitados reciban una determinada prestación o subvención es hacer que ésta sea universal, automática y mínimamente burocrática. Otra posibilidad es destinar las prestaciones o subsidios a individuos o grupos concretos, y aplicar las condiciones que deben cumplirse para recibir la prestación, ya sea en función de los ingresos, la geografía u otros criterios. Se trata de un enfoque más caro y burocrático, ya que requiere recursos para regular quién recibe la prestación e informar a los hogares y comunidades de sus derechos a la misma.
• La vergüenza de solicitar un subsidio y admitir que se vive en una situación de privación económica también puede, dependiendo de la cultura o las normas culturales imperantes en el país, impedir que los más necesitados se beneficien de los subsidios a los que tienen derecho.

Sistemas de tarifas progresivas: Uno de los problemas de este planteamiento es la suposición de que todos los hogares utilizarán la misma cantidad de agua, independientemente de su tamaño o necesidad. Los hogares grandes, los que comparten una conexión y los que necesitan mayores cantidades de agua por motivos de salud podrían correr el riesgo de pasar al segundo bloque y, por tanto, tener que pagar más por litro. Alternativamente, los hogares tienen que limitar su consumo de agua per cápita a niveles que pueden no ser suficientes para la realización del derecho humano al agua. Resulta difícil fijar los bloques tarifarios a un nivel que garantice que los hogares dispongan de cantidades suficientes de agua y, al mismo tiempo, actúe como elemento disuasorio del uso excesivo de agua. A menudo, el primer bloque se hace tan grande para satisfacer las demandas políticas que pocos hogares tienen que pagar la tarifa del segundo bloque. De este modo, se pierde la ventaja de la subvención cruzada del IbT y se pone en peligro la sostenibilidad económica.

Falta de recursos humanos y financieros para aplicar políticas y planes, desarrollar y establecer normas nacionales para el uso seguro de las aguas residuales o los lodos fecales, o supervisar las normas de saneamiento y llevar a cabo la vigilancia y el cumplimiento necesarios. Esta falta de compromiso de los recursos puede explicarse por el hecho de que en muchas culturas el saneamiento es un tema tabú, y no es popular ni entre los políticos ni entre los planificadores. Como resultado, a menudo no hay suficiente información sobre quién no tiene acceso adecuado al saneamiento y por qué, lo que dificulta la planificación y la elaboración de presupuestos.

Financiación del saneamiento: Los requisitos para la financiación del saneamiento suelen ser más complejos que en el caso del agua, e incluirán la compra o construcción de una letrina o retrete, el almacenamiento, la eliminación o el transporte de los residuos (un sistema de alcantarillado o un sistema de vaciado de fosas o tanques sépticos) y el tratamiento, la eliminación y/o la reutilización de los residuos. Para garantizar el uso higiénico de las instalaciones de saneamiento, los costes para los gobiernos también incluyen la promoción de la higiene y las campañas de concienciación. Los costes para las instituciones y los hogares incluyen el coste de la compra de jabón y agua, tanto para la higiene como, en algunos casos, para las cisternas de los inodoros. Este abanico de servicios suele requerir varios proveedores de servicios diferentes, que no suelen estar coordinados, ni en términos de gestión ni de obtención de la financiación necesaria.

Centrarse en los consumidores de la red:

• Los gobiernos y los donantes de los países en desarrollo no suelen destinar el gasto en saneamiento a las personas que viven en la pobreza, sino que se centran más bien en sistemas de alcantarillado en red subvencionados masivamente y utilizados por un pequeño porcentaje de la población urbana. Los lodos fecales de las letrinas utilizadas por la mayoría de la población no suelen tenerse en cuenta en el diseño de los sistemas de tratamiento de aguas residuales. Las soluciones de alcantarillado convencionales no sólo requieren mucho capital para su construcción y funcionamiento, sino que también son costosas en términos de la cantidad de agua necesaria para su funcionamiento eficaz, lo que aumenta las facturas de agua de las personas y los hogares.
• Las contribuciones de los hogares a los servicios de agua y saneamiento en las zonas rurales y en los asentamientos informales pueden diferir bastante de las contribuciones de los hogares al suministro estándar de agua corriente y alcantarillado. En estos casos, los costes para el usuario pueden variar desde la construcción de un suministro doméstico comunal o individual (un pozo y retretes comunales o domésticos) para el almacenamiento de agua (cubos, bidones y tanques) y para el tratamiento del agua (hervido, cloro, filtros, etc.), y para la limpieza, el mantenimiento y el vaciado de letrinas o fosas sépticas, y la eliminación de excrementos. La disponibilidad de hardware y piezas de repuesto, sobre todo para aquellas tecnologías que no requieren la sustitución periódica de piezas, puede suponer un obstáculo considerable para el mantenimiento de los servicios, especialmente en las zonas rurales.

Zonas urbanas desfavorecidas: Hay razones técnicas -a menudo exageradas- que explican por qué estos asentamientos urbanos informales carecen de acceso formal a los servicios de agua y saneamiento, como una planificación deficiente, calles estrechas o un entorno peligroso, lo que hace más compleja la prestación de servicios. Sin embargo, a menudo la verdadera razón por la que las personas que viven en asentamientos informales no tienen acceso a agua y saneamiento es su situación de tenencia insegura y la falta de aceptación de los barrios marginales y de reconocimiento de los derechos humanos de las personas que viven en ellos, lo que impide que los servicios se presten de forma eficaz y asequible. A menudo, los propietarios o el Estado no permiten a los hogares construir sus propias letrinas. Las autoridades nacionales y municipales no quieren aceptar la existencia de asentamientos informales, y temen que permitir la prestación de servicios legitime los asentamientos y fomente la creación de otros nuevos.

Tabú sobre la higiene de las mujeres y las niñas: Durante la menstruación, las mujeres y las niñas necesitan acceso a servicios de agua, saneamiento e higiene, incluida agua limpia para lavar los paños utilizados para absorber la sangre menstrual y un lugar para secarlos, un lugar privado para cambiarse de paños o compresas higiénicas desechables, instalaciones para desechar los paños y compresas usados, y acceso a información para comprender el ciclo menstrual y cómo gestionar la menstruación de forma higiénica. Además de abordar necesidades prácticas como ésta, también es necesario promover una mayor concienciación entre las mujeres y los hombres para superar la vergüenza, las prácticas culturales y los tabúes en torno a la menstruación que repercuten negativamente en la vida de las mujeres y las niñas, y refuerzan las desigualdades de género y la exclusión. Tanto a los cooperantes como a los miembros de la comunidad les ha resultado difícil hablar de este tema, debido a su carácter delicado y a las prácticas a veces discriminatorias que rodean a la menstruación.