En este Día Mundial de las Legumbres, Betty Kibaara, Directora del Equipo de Alimentación del Rockefeller Foundation, la primera organización filantrópica en unirse a la Alianza Global contra el Hambre y la Pobreza. En este blog invitado, Betty reflexiona sobre la importancia de las legumbres en los sistemas agroalimentarios, su integración en los programas de comidas escolares y el recientemente lanzado Acelerador de Comidas Escolares.

Durante décadas, el sistema alimentario mundial se ha centrado cada vez más en un pequeño número de cultivos básicos. En la actualidad, sólo nueve especies de plantas representan el 66% de la producción total de cultivos en todo el mundo. Esta creciente dependencia de los cereales se ha producido a expensas de los cultivos tradicionales -incluidas las legumbres y otras leguminosas- que han sustentado a las comunidades durante miles de años.

En el Día Mundial de las Legumbres, los argumentos a favor de volver a situar a las legumbres en el centro de las dietas y los sistemas alimentarios son más sólidos que nunca. Las legumbres no son sólo alimentos ricos en nutrientes. También son poderosas herramientas para construir sistemas alimentarios sostenibles y resistentes. Y una de las formas más eficaces de ampliar su impacto es a través de los programas nacionales de comidas escolares.

Por qué importan las legumbres

Las legumbres, como las alubias, las lentejas, los garbanzos y los guisantes, son ricas en nutrientes esenciales. Son ricas en proteínas y aportan minerales clave como hierro, calcio, magnesio, potasio y fósforo, así como fibra que favorece una digestión sana y el bienestar a largo plazo. Sin embargo, el consumo mundial de legumbres sigue siendo bajo. La ingesta media de legumbres en todo el mundo se estimó en unos 21 gramos por persona y día en 2016, aunque algunos países demuestran lo que es posible. En Burundi, por ejemplo, la ingesta media se acerca a los 80 gramos por persona y día.

Al mismo tiempo, las carencias de micronutrientes siguen estando alarmantemente extendidas. A nivel mundial, se calcula que las carencias afectan a 56% de niños en edad preescolar y a 69% de mujeres no embarazadas en edad reproductiva. Estas carencias nutricionales socavan la salud, los resultados del aprendizaje y la productividad económica a largo plazo, especialmente en el caso de las mujeres y los niños.

Más allá de la nutrición, las legumbres desempeñan un papel fundamental en la agricultura sostenible. Las legumbres fijan el nitrógeno en el suelo, mejorando la fertilidad y reduciendo la dependencia de los fertilizantes inorgánicos. Esto es cada vez más importante en África, donde los mercados de fertilizantes están fragmentados, los precios suben y las cadenas de suministro mundiales siguen siendo volátiles. Las legumbres ofrecen una solución práctica y climáticamente inteligente: fortalecen la salud del suelo, apoyan la resiliencia de los ecosistemas y reducen la dependencia de los costosos insumos para los pequeños agricultores.

Los comedores escolares como poderosa herramienta de cambio

Los programas de comidas escolares son una de las herramientas más eficaces de que disponen los gobiernos para mejorar la nutrición infantil a gran escala. Integrar las legumbres en las comidas escolares ofrece una forma práctica de mejorar la calidad de la dieta utilizando alimentos asequibles, culturalmente familiares y producidos localmente.

Cuando se diseñan bien, los programas de comidas escolares también pueden ayudar a remodelar los sistemas alimentarios. Al vincular las comidas escolares a las compras locales, los gobiernos pueden crear mercados predecibles para los agricultores, reforzar las cadenas de suministro nacionales y apoyar los medios de subsistencia rurales. Esto es especialmente importante en el caso de las legumbres, que se cultivan ampliamente en África y se adaptan bien a la producción minifundista.

Las judías, por ejemplo, ocupan aproximadamente 6,3 millones de hectáreas al año en África oriental, central y meridional, y aportan unos 3.840 millones de dólares en valor de producción a precios de explotación. Los programas de comidas escolares pueden ayudar a convertir esta producción existente en una vía fiable para una mejor nutrición, apoyando al mismo tiempo las economías locales.

Del impacto nacional al impulso mundial

La cartera del Rockefeller Foundation incluye varios ejemplos de cómo las legumbres pueden hacer avanzar tanto la nutrición como los sistemas alimentarios climáticamente inteligentes, especialmente a través de los cultivos bioenriquecidos. La biofortificación aumenta la densidad de micronutrientes biodisponibles en los alimentos básicos y es una de las inversiones en nutrición más rentables que existen. Está demostrado que por cada dólar invertido se pueden obtener hasta 17 dólares de beneficios.

Uno de los ejemplos más prometedores son las judías con alto contenido en hierro. Allí donde se consumen, pueden aportar 75%-90% de las necesidades diarias de hierro. En Rwanda, las chicas de 18 a 27 años mejoraron su nivel de hierro tras consumir alubias con alto contenido en hierro durante 4,5 meses. Las judías con alto contenido en hierro también son fáciles de cultivar: maduran rápidamente (60-90 días), se cuecen más rápido y pueden fijar hasta 50 kg de nitrógeno por hectárea. Se calcula que su producción puede aumentar los beneficios agrícolas en $57-$78 por hectárea.

Existe una gran oportunidad para integrar los frijoles con alto contenido en hierro en los programas nacionales de comidas escolares, especialmente cuando ya existen políticas favorables, como los planes nacionales de acción en materia de nutrición y las políticas de seguridad alimentaria y nutricional. Para ayudar a liberar este potencial, el Rockefeller Foundation apoyó a AGRA en la ejecución de un programa de tres años para aumentar la producción y el consumo de judías con alto contenido en hierro y zinc en Kenya, Malawi, y Tanzania. El programa está diseñado para apoyar a los agricultores marginados, de los que al menos 40% son mujeres. Al final del proyecto, se espera que 1,2 millones de escolares se beneficien del consumo de estas judías.

Esta labor también forma parte del creciente impulso mundial. El Sprint de la Alianza Global sobre Comidas Escolares ha ayudado a movilizar a gobiernos y socios para ampliar los programas de comidas escolares como piedra angular del desarrollo del capital humano, mientras que la Coalición Mundial sobre Comidas Escolares ha reforzado el compromiso político y la colaboración para mejorar la calidad, el alcance y la sostenibilidad de los programas.

Aprovechando este impulso, recientemente lanzamos una nueva e importante iniciativa -el Acelerador de Comidas Escolares- junto con el Ministerio Federal de Cooperación Económica y Desarrollo de Germany (BMZ), la Fundación Novo Nordisk y el World Food Programme (WFP) para ayudar a los gobiernos a llegar a 100 millones más de niños con comidas escolares nutritivas para 2030.

El Acelerador se pone en marcha con más de 180 millones de dólares estadounidenses aportados por los cuatro socios fundadores, con el apoyo adicional de France y la Alianza Mundial por la Educación. Pondrá en contacto a países de África, Asia y América Latina y el Caribe con asistencia técnica para reforzar y ampliar los programas nacionales de comidas escolares. Al aunar recursos y conocimientos, pretendemos liberar todo el potencial de los programas de alimentación escolar para combatir el hambre y la pobreza, reforzando al mismo tiempo la seguridad alimentaria y nutricional en todo el mundo.

Este Día Mundial de las Legumbres nos recuerda que las soluciones a los mayores retos actuales no siempre requieren nuevos inventos. A veces, requieren una inversión renovada en cultivos ya probados, nutritivos, asequibles, climáticamente inteligentes y culturalmente arraigados. Cuando las legumbres se integran en las comidas escolares, los beneficios van mucho más allá del plato.

Las legumbres aportan nutrición a los niños y resistencia a los sistemas que los alimentan.

Más información sobre los programas de comidas escolares

Sobre el escritor

Betty Kibaara es Directora del Equipo de Alimentación del Rockefeller Foundation, miembro fundador de la Alianza Global contra el Hambre y la Pobreza. En su puesto actual, Betty es responsable de liderar la implementación de la Iniciativa de Comidas Escolares Regenerativas en África, cuyo objetivo es mejorar la nutrición infantil al tiempo que se apoyan sistemas alimentarios locales sostenibles.